直到19世紀，美學在傳統古典藝術的概念中通常被被定義為研究「美」（德語：Schönheit）的學說。現代哲學將美學定義為認識藝術，科學，設計和哲學中認知感覺的理論和哲學。一個客體的美學價值並不是簡單的被定義為「美」和「醜」，而是去認識客體的類型和本質。
傳統美學的任務，是研究藝術作品作為「美」的永恆的不變的標準。德國理想主義的形上學美學被認為是當時唯一標準的美學。在此條件下，發展出兩個分支：心理美學和美學。美學（感性）的認知在很長的時間被認為是理性認知的對立面。這個觀點被現代的新觀點所取代，即這個對立面是不存在的，理性的認知是必然通過感性的認識過程而被認識的。
美學主要是研究審美，即心理學的分支學科。而美的對象，即自然美、藝術美、社會美等，無論是主觀，還是客觀的研究，都是經過人的感性、理性作用之後的結果
美學的原義
美學是西方哲學的一個部門，它研究的對象，以反省“美”以及藝術的問題為主，在十八世紀包佳頓（Alexander Baumgarten，1714～1762），首先提出美學（Aesthetics）這個字。他提議以Aesthetics這個字來稱呼研究感性認知的學問。
既然Aesthetic的原義是感性的認知學，已含了許多無法驗證的直覺，這與討論認知事物美不美沒有必然關係，反而著重在藝術的哲學上，中國美學家朱光潛就認為應該翻譯成“直覺學”，迄今“美學”的名稱仍被質疑、討論甚至誤用，但在尚未有更好的翻譯名稱之前仍將Aesthetic翻譯成“美學”。
美學的研究範疇
美學的原義：
把美學當作哲學的一部份，認為美學與哲學的核心研究類似，如“本體論”（包含美的原義）“知識論”“辨證法”“道德說”“倫理學”類似，對“美”本身、“美感”、“審美”等範圍進行探討，以美學的原義為範疇來討論，須對各家各派對美的定義及界定有深刻的看法，其中時空的觀念要相當清楚，每位美學家在何時、何地說出美的原義為何，都有其意義存在，尤其在時間上更顯的重要，希臘三哲或中古時代阿奎那斯為何會提出，我們現在難以認同的，這樣美的看法都是有時代的考量的，另外美學的定義還有脈絡派及孤立派的分別，這是以美與生活經驗產生的關係來區別，美與生活經驗密切相關是脈絡派，與生活經驗無關是孤立派，杜威的審美經驗論及托爾斯泰的傳達論是屬於脈絡派，貝爾的形式主義、克羅齊的直覺說是屬於孤立派的美學原義說法。有人稱康德“美的無目的說”是一種唯心的美學觀，杜威的審美經驗論是一種唯物的美學觀這樣的分法是從“本體論”的觀點去劃分美的原義。
美的材料：
針對美、藝術及藝術作品來進行討論，材料形成之前，和材料形成之後的各種討論。
我們現在直接針對美的材料來分析，可以三部分來劃分，
藝術品產生之前的思維等過程，藝術品的創作，觀眾或藝評家的反應，
根據這三部份，我們可以再細分如圖：
針對細分出來的範疇，我們可以進一步說明：
關於創作的思維問題：
此類問題在西方哲學中，柏拉圖認為藝術創作是一種「神聖的瘋狂」，近現代美學則有柯林悟的「表現說」，克羅齊的「直覺說」做過相關的討論。但畢竟人的心理狀態就已很難界定清楚，更何況藝術家創作之先的想法，應該是更難清楚釐清分辨的。
藝術的起源：
席勒（1759～1805）認為藝術起源於遊戲，用來消除人生的感性與形式衝動，“只有當人充份是人的時候，他才遊戲；只有當人遊戲的時候，他也才完全是人”。柏拉圖及亞里斯多德主張藝術起源於“模仿”，認為模仿是一種天性，人對於模仿總是能夠感到快感，美學之父包佳頓，及泰爾特（Gabriel Tarde,1843-1904）認為模仿會幾何傳播，過程中就是一種創造發明，傳播的內容必是會互相影響而創新。
針對藝術品本身的研究：
以現代西方“實證主義”的觀點，藝術品便佔有很重要的地位，中國學者更提出研究要充份佔有材料的說法，更說明針對藝術只談藝術是務實而客觀的想法，黑格爾著作《美學》中對各項藝術品，如建築雕塑、音樂等都給予詳細的解說定義，西方現象學的學者認為研究要“回到事物的本身”，認為人本身就是一個自我呈現的過程，透過人的存在，其他事物才得以顯現。同樣的研究藝術應該回到藝術品本身。近代學者如貢布里希更深入的針對藝術品本身，去研究並發現圖式的原理。
審美經驗：
觀眾觀看作品，或藝術家本身再一次的觀看自己的作品時，所產生的審美經驗，這種經驗的學說有布洛的“心理距離”說，立普斯的“移情說”等。
審美的態度：
指在面對欣賞藝術品時所產生的態度，西方美學的說法有“移情說”、“心距說”、“無目的說”“審美經驗論”…等等，中國更有“心齋”“坐忘”“萬物靜觀皆自得，四時佳興與人同”（程顥《秋月偶成二首》）…等等，各家各派的說法留待釐清。
藝術品的鑑賞與評價：
品評分析何為高何為下，就像中國畫家謝赫“六法”講究“氣韻生動”“古法用筆”，以此來評鑑藝術品的好壞。藝術評價本身就有主觀性，會出現評價不一致的現象，這是可以接受的，因為了解藝術品，評鑑藝術品是有「配稱原則」的，有人覺的紅色好，有人覺的不好，有人喜歡吃粥，有人則不喜歡，有人覺的下雨天浪漫，有人卻覺的心煩，有人喜歡聽古典樂，有人卻不喜歡，這是配稱原則，因此不是每一個人都能深刻的了解藝術品，這時就需要對藝術給予評價。有美學家認為，評價作品要了解作者要作什麼、他完成了沒有、作品是否有作出來的價值，用以評鑑藝術品。
藝術的社會功能：
蔡元培曾提出「以美育代替宗教」的說法，認為美育是教育人，與人為樂、捨己為群，美育與美術是不同的。另外藝術與宗教、藝術與政治、藝術與經濟也是討論議題，俄國大文豪托爾斯泰，認為藝術是藝術透過藝術作品傳達給觀眾了解，重視作品的傳達性及社會功能，以上種種都是我們可討論的範疇。
美及藝術的本質
藝術有沒有本質是許多美學家處理的核心問題，當他們認為美是什麼，美如何定義的時候，就已經認為藝術有本質，因為要定義美是什麼，必須要找到充份而且必要的條件，這種充份且必要條件就是美的本質。西方的美學可粗分成三階段，早期以形上學為主，以先驗及唯心的觀點，先設定美有本質，再探索美的來源，現象背後的本質，近代從笛卡爾的哲學啟發開始，轉向到認識論上，對先驗的，形而上的提出看法，注重理性，方法及限度，從經驗中去找出美的本質，而不是一開始就設定本質再去說明或論證何為美的本質。現代因為許多認知上的紛爭，認為美不一定有本質，紛爭不斷，但主流卻在語言及語意的探討上。
在以上分期中我們可舉例說明：
早期柏拉圖，認為美或藝術是一種對現實世界的模仿，是理型的影子的影子，中古世紀阿奎那斯認為美是秩序（order）、對稱（symmetry）與明確性（definiteness）。康德認為美是一種無私的滿足感，這類型的說法，都是先設定藝術有本質，且藝術的本質是先驗的，是先設定好再去解釋、說明、證明這種說法，這些說法少了經驗的基礎，因此這類型的說法很難舉證出充份且必要的條件出來。
近代經驗主義的說法，我們可以杜威審美經驗論的美學說法為例，杜威認為審美的性質，它是每個普通而完整的經驗之清晰及強烈的性質，美的性質是來自生活經驗，這種經驗不一定都能成為美感經驗，它必須具有某種統一性、複雜性及強度，才能成為美感經驗，因此這種說法也是認為美有本質的，只是他來自於人跟環境互動的生活經驗，是一種脈絡的美學，與康德時的唯心美學說法不同，不過他們都認為美有本質。
現代的說法較分歧，有人借用維根斯坦的家庭相似性說法，證明美沒有本質。
我們再深入的想想，早期的美的本質定義，到現代多了許多的說法，這些說法有的是承繼與發揚，有的是對前人的說法的質疑或反動，隨著時代的推演，人的觀念改變，美的本質的說法也跟著改變，美如果真的能夠找到本質，就表示現代及以後的人類看法都一致了，這是不可能的，時代會不斷的改變，美的本質也會跟著時代的改變而改變，如果有人真的找到美的本質，也只是當時的本質，與美的本質這種恆常不變，充份且必要的定義條件是不同的，美有沒有本質已經就更清楚明白了。
建位論的說法
現代的美或是藝術的定義，有類似開放式定義的方式，因此顯得非常煩瑣，例如狄奇（George Dickie）提出藝術建位論，以描述或分類的方式找出本質，當我們對一物命名為藝術品，則它就是藝術品，他聰明的不對藝術品的價值做定義，而只是描述分類，雖然比較能夠避免掉藝術本質的討論，但如果藝術品不討論價值問題，而只是分類成藝術品就是藝術品，那麼我們隨便說某物是藝術品（如果該物無任何藝術的價值），那麼它就是藝術品，這是非常無建設性的。
美學可以很浪漫嗎？
按照美學原始的定義，美學是研究“感性”的一種學問，每個人的感覺都不儘相同，因此美是很難定義的，因為定義一件事物必定要有充份且必要條件，才能成功的定義。美學如此的難定義清楚，但“美”可不可以浪漫的問題卻很容易回答，因為這種問法的限制性不高，“美學”當然可以很浪漫，但浪漫不是美的充份且必要條件，因為美包含的不只有浪漫。
由以上的說法，再進一步探討，我們知道早期“美學”源自於哲學，哲學是愛智之學，西方現象派學者胡塞爾認為哲學是一門最嚴格的學問，是所有知識的基礎，另一位分析學派的學者則認為語言的釐清是非常重要的，美學的邏輯概念是很重要的，因此在討論美學時，理性的思考是非常重要的，浪不浪漫是一個非常不精準的詞，不適用在美學上。
美學的定義雖然是較無法定義清楚，但也不至於隨各人的想法，浪漫的行事，美學如同哲學一樣，可以嚴格的深入討論，得出在某個時空下的一種“合理的猜測”，美學絕對不只是浪漫的。美學原本是哲學的一個部門，討論人的感性認知，故學哲學、心理學、人類學多有關係，但與科學較無關係，科學是可以驗證的，按著所提的定律誰來演算都會得出結果，但美學是人的感性認知學，每個人的想法認知都不儘相同，但就如同心理學，人類學一樣，這種感性認知也可以利用數字上的歸納，統計等方法，推出一種不是必然性，但可以為大多數人接受的“合理猜測”，因此試圖找出人的感性認知中的本質、意義、行為模式表現、審美經驗…等等，為美學研究的範疇，感性認知中不只有美不美的問題，崇高、醜、悲劇、文藝心理學、道德都在美學的範疇中，因此美絕對不是只有討論美的學問。
生活美學
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